Китайское письмо относится к словесно-слоговым. В нем иероглифы передают слова (как правило, односложные) или же грамматически значимые части слова. Иероглифы в своей основе происходят от рисунков, которые со временем подверглись скорописному упрощению. Для овладения китайской письменностью требуется знание 5000 иероглифов. Их комбинация дает около 20 000 слов. Иероглифы можно разделить на четыре основные группы:

Пиктограммы - знаки-рисунки, являющиеся первоначальной разновидностью письменности. Они существуют с середины второго тысячелетия до н. э.
Идеограммы - символы, которые отображают идею или элемент реальности. Они тесно связаны с пиктограммами.

Идеофонограммы состоят из двух частей, одна из которых передает значение слова, тогда как вторая указывает на его звучание.

Заимствованные иероглифы - иероглифы, имеющие самостоятельное значение и при этом также используемые для записи других слов (как правило, с отвлеченным значением).